神秘的水果被证明是已知最古老的乳香和没药家族化石
20 世纪 70 年代初，一位在印度村庄郊区工作的古生物学家在周围田野中散布的灰色燧石中发现了一些小型珠状化石。该遗址因发现难以识别的植物化石而臭名昭著，其中包括一种被命名为“ Enigmocarpon”的已灭绝物种的果实。事实证明，新化石同样难以处理，令人沮丧。接下来的几十年里，在印度发现了更多这种植物，但科学家们很难确定它们属于哪种植物。
现在，研究人员表示他们已经解开了这个谜团。佛罗里达自然历史博物馆古植物学馆长史蒂文·曼彻斯特 (Steven Manchester) 使用 CT 扫描技术对原始化石标本和此后收集的其他化石标本进行了 3D 重建。他向一位同事展示了这些种子，同事注意到里面的五颗三角形种子有些奇怪。
“当我向他展示 3D 图像时，他说‘那些不是种子。这些是比利牛斯，”曼彻斯特回忆起他与佛罗里达博物馆植物学礼宾馆长沃尔特·贾德的谈话。
比利牛斯是木质传播荚，为种子提供额外的保护层。例如，樱桃、桃子、枣子和开心果核心的硬核会阻止种子与其他水果一起被消化。
区分种子和芘，尤其是当它们的大小如雪花时，需要仔细检查。传统的古植物学方法需要将化石逐渐溶解在酸中并在显微镜下观察每个新层，但事实证明这是不够的。
“如果我们的标本在正确的平面上断裂，我就能认出它们，但根据我们手头的材料，我无法辨别，”曼彻斯特说。
只有少数植物群能够产生芘，而果实中含有五颗排列成五角形的种子的植物群就更少了。通过排除过程，曼彻斯特和贾德确定这些化石属于腰果科(Burseraceae)乳香科(Frankincense family)中的一个已灭绝物种。
在印度其他地方也发现过这个家族的木头、叶子、水果和花朵化石，它们通常夹在由地球历史上最大的火山喷发之一形成的厚厚的玄武岩板之间。
当时，印度是非洲东南海岸的一个岛屿。印度大陆板块正缓慢地向欧洲和亚洲移动，当它漂过马达加斯加时，它打破了地壳薄层上的密封。液态岩石河流倾泻而下，面积相当于加利福尼亚州和德克萨斯州的总和。火山喷发间歇性地发生了近一百万年，并且反复杀死了间歇期间生长的植被。
曼彻斯特说：“这些化石是在两次火山喷发之间的安静时期保存下来的。” “相对新鲜的熔岩流形成了池塘和湖泊，包括木材和种子在内的植被被冲入其中并被沉积物覆盖。”
造成这次破坏的盾状火山在白垩纪拉开帷幕的小行星撞击前后都处于活跃状态，这两次火山都被认为导致了随后的物种灭绝。
到目前为止，大多数乳香家族的化石都是从小行星撞击后的岩石中发现的。20 世纪 70 年代发现的原始水果在那次事件之前就已变成化石。这使它们成为迄今为止发现的最古老的伞科化石，这对该科的起源具有重要意义。科学家们很清楚该类植物最初进化的时间，但仍不清楚它们来自哪里。
古老的伞科物种是英格兰南部、捷克共和国和北美部分地区化石床的常见组成部分。然而，从大约 5000 万年前开始，地球气候开始了漫长的冷却过程，最终导致了最近的冰河时代。随着气温下降，乳香科物种似乎改变了对半球的偏好。如今，有 700 多种伞科植物，其中大多数生长在赤道以南。
现代橄榄科物种的祖先被认为首先出现在北方的某个地方。或者，一些早期物种可能分布在全球，但随着大陆的分离而变得孤立。
来自印度的化石表明南半球可能是该家族真正的诞生地。
曼彻斯特说：“可能我们只是在欧洲没有年龄合适的岩石来表明它们在那里，但这表明我们不能将南半球视为起源点。”
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